Véritable fresque sociale de l'Italie contemporaine, le roman débute en 1940 et se termine dans les années 70. Eugenio Corti, également dramaturge, vit en Lombardie.
E. Corti, mobilisé par l'armée italienne en 1942, a pris part à l'épopée du front de l'Est. Il livre le récit, paru dès 1947 en Italie, de l'enfer qu'a été la campagne de Russie. Il y évoque les noms et les destins de ses compagnons d'infortune et les morts héroïques. Du Don aux lignes amies, il livre une chronique de cet épisode ainsi qu'une interrogation sur la guerre.
